Historia

En esta página ofreceré un poco de información respecto a la historia de las alcantarillas y el por qué son redondas. Hay mucho texto y puede parecer aburrido, pero es interesante saber más acerca de este mundo que pisamos cada día.

Definición.

Un alcantarilla o cloaca es un acueducto subterráneo destinado a evacuar las aguas residuales domésticas u otro tipo de aguas usadas. Forma parte de los sistemas de saneamiento urbano. El conjunto de alcantarillas de una población o de un barrio se llama alcantarillado.

El nombre alcantarilla deriva de la voz árabe al-qantara, "puente", en diminutivo castellano, dado que antiguamente eran de sección semejante a un puente pequeño. Cloaca por su parte procede directamente del latín.

Primeras alcantarillas.

El tipo más antiguo de alcantarilla tenía efectivamente forma de puentecito: sobre dos muros de ladrillo se sujetaba una bóveda de cañón también de ladrillo. En la parte inferior se formaba un canal que, cuando la alcantarilla era de tamaño pequeño, iba de pared a pared y cuando era de tamaño mayor, dejaba unos pasos en uno o en los dos lados del canal. En cualquier caso, el tamaño más pequeño de la alcantarilla, permitía el paso de una persona, aunque fuera necesario adoptar posturas incómodas para trabajar.

Cuando en vez de una bóveda se cubría con una losa de piedra o de hormigón (generalmente en tamaños pequeños) tomaba el nombre de tajea, nombre que actualmente se da también a otros tipos de conducciones.

Cuando las aguas sucias iban a cielo abierto, sin cubierta, la conducción se llamaba esgueva.

Alcantarillas actuales.

Ahora se hacen generalmente con conductos prefabricados de hormigón. con diferentes tipos de sección transversal:

• Sección circular, para pequeños caudales.
• Sección ovoide, para caudales medianos.

Para caudales grandes pueden utilizarse secciones con la forma de la vieja alcantarilla, aunque a veces en lugar de abovedada, tiene la parte superior adintelada. En su parte inferior, tiene un canal semejante al descrito anteriormente.

Las alcantarillas forman una red, el alcantarillado, que va reuniendo las aguas usadas mediante ramales, hacia grandes conducciones que se llaman colectores.

Alcantarillado.

Se denomina alcantarillado, red de alcantarillado, red de saneamiento o red de drenaje al sistema de tuberías y construcciones usado para la recogida y transporte de las aguas residuales, industriales y pluviales de una población desde el lugar en que se generan hasta el sitio en que se vierten al medio natural o se tratan.

Las redes de alcantarillado son estructuras hidráulicas que funcionan a presión atmosférica, por gravedad. Sólo muy raramente, y por tramos breves, están constituidos por tuberías que trabajan bajo presión o por vacío. Normalmente están constituidas por conductos de sección circular, oval o compuesta, la mayoría de las veces enterrados bajo las vías públicas.

La red de alcantarillado se considera un servicio básico, sin embargo la cobertura de estas redes en las ciudades de países en desarrollo es ínfima en relación con la cobertura de las redes de agua potable. Esto genera importantes problemas sanitarios. Durante mucho tiempo, la preocupación de las autoridades municipales o departamentales estaba más preocupada en construir redes de agua potable, dejando para un futuro indefinido la construcción de las redes de alcantarillado. Actualmente la existencia de redes de alcantarillado es un requisito para aprobar la construcción de nuevas urbanizaciones en la mayoría de los países.

Historia.

El más antiguo alcantarillado del que se tiene referencia es el que fue construido en Nippur (India), alrededor del 3750 aC. Posteriormente en los centros poblados de Asia Menor y de Oriente Próximo utilizaron conductos de alfarería (Creta, 1700 aC). En Atenas y Corinto, en la Grecia antigua, se construyeron verdaderos sistemas de alcantarillado: se utilizaron canales rectangulares, cubiertos con losas planas que eventualmente formaban parte del pavimento de las calles.

Existen muchos relatos y descripciones de las alcantarillas de la antigüedad, quizás las más conocidas sean las de la antigua Roma, de París y de Londres. Se dirigían fundamentalmente a la recolección de las aguas de lluvia. Las aguas usadas de origen humano solo comenzarán a ser conectadas a las alcantarillas en 1815 en Londres, en Boston a partir de 1833 y en París solo a partir de 1880.

El primer sistema de alcantarillado moderno se diseñó en Hamburgo en 1842, utilizando las más modernas teorías de la época, teniendo en cuenta las condiciones topográficas y las necesidades reales de la comunidad. Este hecho significó un espectacular avance, considerando que los principios fundamentales en que se basó el proyecto no se generalizaron hasta inicios de los 1900, y siguen vigentes en la actualidad.

Sistemas de saneamiento y drenaje.

Los alcantarillados se pueden construir de dos modos:

• Redes unitarias: las que se proyectan y construyen para recibir en un único conducto, mezclando, tanto las aguas residuales (urbanas e industriales) como las pluviales generadas en el área urbana cubierta por la red.
• Redes separativas: constan de dos canalizaciones totalmente independientes; una, la red de alcantarillado sanitario, transporta las aguas residuales domésticas, comerciales e industriales hasta una estación depuradora; y la otra, la red de alcantarillado pluvial, conduce las aguas pluviales hasta el receptor, que puede ser un río, un lago o el mar.

Las redes de saneamiento surgieron en las ciudades europeas durante el siglo XIX en respuesta a los problemas sanitarios y epidemiológicos generados por la deficiente evacuación de las aguas fecales. En aquel momento la mayoría de estas ciudades disponían ya de un sistema de cloacas destinadas a la evacuación de las aguas de lluvia y residuales, pero sin conexión a éstas de las bajantes de los edificios. Las aguas residuales se vertían a la calle y la lluvia las arrastraba a las cloacas.

Desde mediados del siglo XX empezaron a construirse redes separativas, tras la aparición de los primeros sistemas de depuración, y con base a los siguientes argumentos:

• La separación reduce los costes de depuración y simplifica los procesos, puesto que el caudal tratado es menor y, lo que es incluso más importante, más constante.
• La separación reduce la carga contaminante vertida al medio receptor por los episodios de rebosamiento del alcantarillado unitario.

Siendo correctos los argumentos anteriores, existen también una serie de inconvenientes del alcantarillado separativo, del cual desde finales de los años 1990 se está incrementando su uso, principalmente en redes de nueva implantación (la separación de redes unitarias existentes pronto se vio como económica y técnicamente inviable).

Para el buen funcionamiento de las redes separadas debe prestarse mucha atención a los aspectos que siguen:

• Debe existir un estricto control de vertidos para evitar que se acometan caudales residuales a la red de pluviales (que irían directamente al medio natural sin depurar) y viceversa. Esto último redundaría en una explotación más compleja y costosa de la red de alcantarillado sanitario.
• La separación completa implica redes interiores separativas en los edificios, con duplicación de las bajantes. En este frente los costes de instalación son importantes.
• Las aguas pluviales urbanas no son aguas limpias, si no que suelen estar sucias, por lo que su vertido directo al cauce puede generar una contaminación apreciable.
• La red de pluviales de una red separativa puede permanecer, en climas secos, sin agua durante periodos de tiempo extensos, sin la autolimpieza de los conductos en tiempo de lluvia, por lo que puede llegar a ser necesaria la descarga de caudales de agua limpia por la red (arquetas de descarga en las cabeceras del saneamiento), reduciendo las ventajas de ahorro y eficiencia.

En comparación con las redes unitarias, los principales problemas son:

• El coste de instalación es superior, entre 1.5 y 2 veces la red unitaria equivalente.
• Los grandes cambios en el caudal dificultan mucho la operación de las plantas de tratamiento. Frecuentemente en los periodos de lluvias intensas las plantas de tratamiento son simplemente "bypass", vertiendo los efluentes directamente sin tratamiento en los cuerpos receptores o construyendo balsas de retención para guardar durante unos días el exceso de aguas mientras se van depurando.

¿Por qué son redondas las tapas de alcantarilla?

Existen muchas respuestas a esta pregunta, aunque no se sabe a ciencia cierta por qué son redondas. Algunas de estas respuestas son:

• El círculo es la única figura geométrica que, cuando es girado o volteado, sigue teniendo la misma longitud respecto a su centro. Esto permite que no se caiga la tapa (o uno mismo) en el agujero.
• Frente al punto anterior, se puede decir que un Triángulo de Reuleaux cumpliría la misma función. Sin embargo, cuando un vehículo pasa por encima, puede suceder que uno de los bordes de la tapa sobresalga y produzca daños en los mismos vehículos y personas.
• Una tapa redonda es más fácil de mover, ya que se desplaza como una rueda. Además, es más fácil de colocar, ya que no necesita una posición específica para encajar. También a la hora de quitarla no necesita mucho esfuerzo.
• Con una tapa redonda no necesitamos tanto material que con cualquier otra tapa del mismo tamaño pero con diferente forma. Además, las tapas de alcantarilla son redondas porque es más fácil verter metal caliente en un molde circular que en uno con puntas afiladas. De esta forma, quedan más precisas y pueden cerrar herméticamente.
• Hay una leyenda urbana que dice que las tapas de alcantarilla son redondas desde el inicio de la ingeniería, ya que en un principio alguien utilizó una moneda pequeña para dibujarlas en un plano.
• Los agujeros se hacen redondos ya que es la mejor forma de evitar desprendimientos de tierra. Además, es más fácil hacer agujeros circulares.

Como dato curioso, la pregunta ¿por qué las tapas de alcantarilla son redondas? fue utilizada por Microsoft en entrevistas laborales para saber si podían o no contratar al candidato al puesto de trabajo. Lo importante no era dar una respuesta correcta, si no utilizar la imaginación y el ingenio para solucionar el problema.

Fuente: Wikipedia.